Ohnisková vzdialenosť je základný parameter každého objektívu. Tento údaj sa udáva v milimetroch a nemá priamu súvislosť so skutočnou fyzickou dĺžkou objektívu, napriek tomu, že sa o nej ako o "dĺžke" objektívu často hovorí. Jednoducho povedané, nám ohnisková vzdialenosť objektívu hovorí, aký široký uhol pohľadu dokáže objektív zachytiť.
Dôležitá poznámka: Podľa použitého fotoaparátu a jeho senzoru sa "skutočná ohnisková vzdialenosť" objektívu mení! Pokiaľ nevlastníte fotoaparát typu "FULL-FRAME", bude konkrétna hodnota u Vášho objektívu spravidla "dlhšia", ako výrobca udáva a to aj v prípade, že je objektív pre vašu zrkadlovku priamo určený. Zrkadlovky s menším čipom typu APS-C (Napr. Canon 70D, Nikon D5500 a pod.) predlžujú ohniskovú vzdialenosť 1.6x (Canon) alebo 1.5x (Nikon). Príklad: 50mm objektív = 50x1.5, výsledok je 75mm objektív. Dôvodom je fakt, že senzor nevyužíva celú plochu objektívu.
Aby sme vysvetlenie ohniskovej vzdialenosti zjednodušili, predstavme si, že máme pred sebou jednu danú konkrétnu scénu a pri fotografovaní sa nebudeme pohybovať.
1) čím bude ohnisková vzdialenosť objektívu dlhšia (väčšia hodnota, napr. 85mm), tým menej zo scény budeme schopní zachytiť.
Prvky v scéne sa budú zdať bližšie, keďže dôjde ku zväčšeniu = priblíženiu scény.
2) Naopak čím bude ohnisková vzdialenosť kratšia (menšia hodnota, napr. 24mm), tým viac zo scény budeme schopní zaznamenať.
Prvky v scéne s budú javiť vzdialenejšie ako v predchádzajúcom prípade.
Ohnisková vzdialenosť nemusí byť pevná, rozlišujeme preto tieto dva typy objektívov:
1) Objektívy tzv. pevné (anglicky menej často nazývané ako PRIME), s danou pevnou ohniskovou vzdialenosťou (35mm, 50mm, 85mm a pod.)
Pevné objektívy ponúkajú celkovo lepšiu obrazovú kvalitu vďaka malému počtu presných prvkov.
2) Objektívy typu ZOOM s premenlivou ohniskovou vzdialenosťou (18-55mm, 24-70mm, 24-105mm, 70-200mm a pod.)
Objektívy ZOOM sú univerzálne a vhodné pre všetkých fotografov, ktorí nechcú často meniť objektív.
Podľa použitia a konkrétnej ohniskovej vzdialenosti rozdeľujeme objektívy takto:
1) Široké objektívy s krátkou OV (angl. wide angle, fisheye) - napr. 8mm, 18mm, 24mm - použitie: krajina, architektúra a väčšie skupiny ľudí.
2) Normálne objektívy so strednou OV (angl. standard) - 35mm, 50mm - najpoužívanejšie ohniskové vzdialenosti objektívov pre akékoľvek každodenné fotografovanie.
3) Dlhé a TELE objektívy s dlhou OV (angl. telephoto, portrait) - napr. 70mm, 85mm, 135mm - najlepšia ohnisková vzdialenosť pre portréty, minimálne skreslenie a ľahké potlačenie pozadia (bokeh)
4) Univerzálne objektívy (angl. kit, niekedy "ultrazoom"): napr. 18-55mm, 24-105mm, 18-200mm - variabilná ohnisková vzdialenosť je predurčená ako univerzálna pre cestovné objektívy. Kvalita obrazu nemusí byť vždy uspokojivá.